Non tutte le tartarughe marine intraprendono straordinari viaggi migratori attraverso l’oceano, una ricerca guidata dalla University of the Sunshine Coast UniSC (Australia) potrebbe infatti far cadere un’altra certezza: gli scienziati hanno infatti identificato una popolazione delle isole Galápagos che sembra non volersi spostare da lì.
Da tempo è noto come le tartarughe marine siano in grado di orientarsi utilizzando i segnali del campo magnetico terrestre, del sole e delle correnti oceaniche, percorrendo lunghe distanze alla ricerca di cibo prima di tornare nei luoghi in cui sono nate per riprodursi.
Leggi anche: La più grande colonia di tartarughe marine del mondo si dirige verso il sito di nidificazione in Australia
Per questo una popolazione delle isole Galápagos è così particolare: invece di vagare per vaste distese oceaniche, non si sposta. In altre parole, queste tartarughe non sembrano proprio intenzionate a spostarsi, e questo ha sorpreso gli stessi autori della scoperta.
Qui dimostriamo che le tartarughe marine giallo-verdi, una delle due forme geneticamente distinte, occupano singole aree di foraggiamento che si estendono su una o più isole delle Galápagos – spiega John W. Rowe, coautore del lavoro – Ci aspettavamo che migrassero verso spiagge lontane nel Pacifico occidentale per riprodursi, eppure, cosa interessante, nessuna delle nostre tartarughe dotate di trasmettitori satellitari ha lasciato la Riserva Marina delle Galápagos durante i tre anni del nostro studio
Le tartarughe marine delle isole Galápagos
Le tartarughe verdi si distinguono dalle altre sei specie viventi di tartarughe marine perché gli adulti sono principalmente vegetariani. Le giovani tartarughe iniziano in realtà la loro vita nutrendosi sia di piante che di animali, ma con la maturazione la loro dieta si sposta principalmente verso alghe e piante marine.
Gli scienziati hanno identificato in realtà due forme geneticamente distinte coinvolte in questo studio: le tartarughe verdi si trovano generalmente nelle zone tropicali e subtropicali del Pacifico occidentale, mentre quelle di colore nero nel Pacifico orientale, a ovest delle Americhe e a sud della California meridionale.
Le isole Galàpagos sono l’unico luogo conosciuto in cui entrambe le forme condividono le stesse acque. Lì, le tartarughe verdi e nere si mescolano e si nutrono degli stessi tipi di vegetazione marina (questo straordinario arcipelago è noto per l’incredibile biodiversità, e non a caso è stato il luogo dei primi studi sull’evoluzione di Charles Darwin).
Non sono però completamente identiche: infatti le giovani tartarughe verdi tendono a crescere più velocemente di quelle nere, il che suggerisce che potrebbero esserci differenze fisiologiche tra di loro che gli scienziati non hanno ancora completamente caratterizzato.
I ricercatori volevano capire meglio dove le tartarughe marine di colore verde trascorressero il loro tempo, quanto territorio occupassero e se si spostassero tra le isole all’interno della Riserva Marina delle Galápagos, estesa per 198.000 km².
Come è stata condotta la ricerca e cosa ha scoperto
Nel 2015, il team ha identificato nove esemplari adulti in acque poco profonde vicino a quattro isole, sette maschi e due femmine, ha dato loro dei nomi e applicato dei trasmettitori elettronici che inviavano segnali di posizione. Il monitoraggio è durato un periodo massimo di 418 giorni, e si concludeva generalmente quando un trasmettitore si staccava o smetteva di inviare segnali.
I risultati hanno rivelato una forte preferenza per gli habitat costieri poco profondi. Ma soprattutto, sebbene le tartarughe si siano occasionalmente allontanate fino a 25 km dalla costa, la maggior parte di loro è rimasta molto più vicina alle isole.
Cinque delle nove tartarughe hanno trascorso la maggior parte del periodo di studio vicino a una singola isola: Bernardo e Sara si sono spostate tra Isabela e San Cristóbal, mentre Leandro ha viaggiato tra Isabela ed Española. Ainoa si è rivelata la più avventurosa del gruppo: dopo essere stata marcata vicino a San Cristóbal, si è spostata a Santa Cruz e poi a Isabela.
I ricercatori hanno anche notato un andamento stagionale: gli spostamenti tra le isole avvenivano solo durante il periodo più freddo, da aprile a ottobre. In media, ogni tartaruga utilizzava un territorio di 1.498 km², sebbene le dimensioni di tale territorio variassero considerevolmente da un esemplare all’altro.
Ma, nel complesso, i dati di tracciamento suggeriscono che le tartarughe marine verdi che vivono intorno alle Galápagos possono essere sorprendentemente legate al proprio territorio. I ricercatori hanno tuttavia precisato che le loro osservazioni riguardano solo un periodo limitato della vita delle tartarughe. Migrazioni più lunghe potrebbero verificarsi in altri periodi e quindi potrebbero non essere state rilevate durante lo studio.
Questa possibilità è particolarmente importante per le femmine.
Dato che le tartarughe marine verdi non depongono le uova sulle spiagge delle Galápagos, riteniamo che alla fine lasceranno l’area per tornare alle loro spiagge natali nel Pacifico occidentale – sostiene Juan Pablo Muñoz Pérez, un altro coautore dello studio – Al contrario, alcune tartarughe di colore nero nidificano alle Galápagos: a seconda dell’individuo, queste possono essere residenti permanenti dell’arcipelago, spostarsi verso altre isole oceaniche vicine o persino verso zone di alimentazione al largo delle coste dell’America Centrale e Meridionale
Una scoperta che potrebbe aprire le porte ad un mondo nuovo
La scoperta, al momento, lascia più domande che risposte, ma apre le porte a un mondo di possibilità diverse, e i risultati hanno sicure implicazioni per la conservazione: infatti, poiché alcune tartarughe si spostano tra diverse isole, proteggere una sola area di alimentazione preferita potrebbe non essere sufficiente.
Gli scienziati hanno sottolineato inoltre l’importanza di preservare le acque costiere e le rotte tra le isole da cui dipendono le tartarughe per spostarsi nell’arcipelago.
Dato che le singole tartarughe possono dipendere dalle acque intorno a più isole, la qualità dell’habitat disponibile per il foraggiamento dovrebbe essere mantenuta intatta su tutte le isole, e non è consentito che si deteriori da nessuna parte
ha concluso Rowe
Il lavoro è stato pubblicato su Frontiers in Amphibian and Reptile Science.
Fonti: Science Daily / Frontiers in Amphibian and Reptile Science
Leggi anche: