Sembrava un comune gatto domestico ma era una nuova specie: un gruppo di ricerca guidato dalla University of Antwerp (Belgio) ha scoperto il Leopardus tilcayo, un felino selvatico mai identificato prima. La scoperta è avvenuta in Bolivia, in particolare nella regione montuosa degli Yungas, vicino alla capitale La Paz. E non accadeva da oltre 100 anni.
Gli abitanti del luogo che avevano avvistato l’animale sulle Ande boliviane lo avevano scambiato per un comune gatto domestico, e lo avevano soprannominato “tilcayo”, termine che ha poi ispirato la sua nuova denominazione scientifica Leopardus tilcayo.
Gli scienziati hanno definito la scoperta un evento straordinario: infatti non veniva descritta una nuova specie di felino selvatico da oltre 100 anni, ovvero dall’identificazione del gatto uruguaiano delle pampas, avvenuta nel 1923.
Questo felino è leggermente più piccolo di un gatto domestico, misura circa 45 centimetri e possiede orecchie arrotondate. Al momento è in corso il sequenziamento dell’intero genoma dei due unici esemplari finora individuati.
Uno di loro vive attualmente in un rifugio per animali negli Yungas, dopo essere stato consegnato da una famiglia che lo aveva accolto, l’altro, una femmina, è stato salvato e rilasciato in natura dopo essere stato aggredito dagli abitanti del luogo.
Gli scienziati hanno riferito che gli animali sono classificati come “vulnerabili all’estinzione”, ma il loro numero ridotto (finora è stato individuato solo in Bolivia) suggerisce che potrebbero presto essere considerati a “rischio molto più elevato” di scomparsa.
Il lavoro è stato pubblicato su Current Biology.
Fonti: Phys.org / Current Biology
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