Quale e quanto controllo hanno gli esseri umani sulla nascita e sullo sviluppo di un tumore? Sappiamo oramai con certezza che molti fattori ambientali possono provocare mutazioni genetiche che portano al cancro, come ad esempio l’eccessiva esposizione al sole o l’uso del tabacco (ma anche obesità e alcol). Ma in che misura pesano quei fattori ambientali e quanto invece l’età e il “caso”?
I ricercatori di Yale hanno tentato di dare una risposta e hanno sviluppato un approccio che quantifica quanto ogni mutazione contribuisca al cancro. In uno studio pubblicato su Molecular Biology and Evolution descrivono un nuovo approccio di analisi molecolare per quantificare proprio i cambiamenti del DNA che concorrono alla crescita di un tipo di tumore.
Osservare i casi di specifiche mutazioni genetiche può rivelare fino a che punto esposizioni prevenibili come la luce ultravioletta hanno causato la crescita del tumore in 24 tipi di cancro, spiega Jeffrey Townsend, Ph.D., Professore di Biostatistica alla Yale School of Public Salute (YSPH).
Qual è, insomma, la causa alla base delle mutazioni chiave che hanno cambiato quelle cellule per diventare un cancro invece di rimanere un tessuto normale?
Prendendo in esame 24 tipi di cancro, gli studiosi di Yale sono stati in grado di combinare la capacità di prevedere come fattori specifici possano causare mutazioni specifiche con un metodo che quantifica proprio il contributo di ciascuna mutazione al cancro.
Questo ci dà l’ultimo pezzo del puzzle per collegare ciò che è successo al tuo genoma con il cancro – dice Townsend. Guardiamo nel tuo tumore e vediamo il segnale scritto nel tuo tumore di ciò che ha causato quel cancro.
Ad esempio, alcuni tumori come quelli alla vescica e alla pelle tendono a svilupparsi maggiormente a causa di fattori prevenibili. I tumori della prostata e i gliomi (tipi di tumori cerebrali) sono in gran parte dovuti a processi associati all’età.
Luoghi specifici o anche professioni specifiche che hanno livelli di cancro insolitamente alti potrebbero essere in grado di utilizzare il metodo per identificare i casi di esposizione ad agenti cancerogeni, suggerisce Townsend.
Può essere utile in termini di fornire alle persone un feedback che consenta loro di sapere quali sono le cause del loro cancro – ha affermato. Non tutti potrebbero volerlo sapere. Ma a livello personale, può essere utile alle persone attribuire il proprio cancro alla sua causa.
Oltre alle loro scoperte su melanomi e cancro ai polmoni, gliomi e adenocarcinomi della prostata, hanno scoperto che le mutazioni prevenibili associate all’esposizione a agenti patogeni e all’attività dell’enzima di modifica dell’mRNA dell’apolipoproteina B rappresentano un’ampia percentuale di tumori all’interno della testa e del collo, della vescica, del collo dell’utero, e tumori al seno.
Al momento, la loro metodologia non tiene conto di tutti i cambiamenti genetici che portano a un cancro. Saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere completamente tutti i cambiamenti genetici associati al cancro e ce ne sono molti altri, anche rari, da valutare.
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Fonti: Molecular Biology and Evolution / YSPH
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